Speichel

Multitalent Speichel

Beim Anblick einer aufgeschnittenen Zitrone läuft er uns im Mund zusammen, beim Essen hilft er uns, die Nahrung zu zerkleinern und zu schlucken – und bei großem Durst fühlt sich der Mund trocken an, weil er fehlt: Speichel. Tag für Tag erfüllt er, von uns kaum wahrgenommen, zahlreiche Aufgaben.

Die Speichelproduktion läuft rund um die Uhr. Selbst ohne äußere Reize fließt immer ein wenig Flüssigkeit in unseren Mund, der sogenannte Ruhespeichel. Am Tag oder während des Essens ist die Speichelbildung etwa vier- bis fünfmal höher als nachts beziehungsweise im Ruhezustand. Allgemein ist der Speichelfluss am Nachmittag besonders hoch, morgens und spät abends eher niedrig.

Wie viel Speichel produziert wird und woraus er sich zusammensetzt, kontrolliert weitgehend das vegetative Nervensystem. Es reagiert unter anderem auf verschiedene auslösende Reflexe – etwa auf Geruch, Aussehen oder Geschmack eines Lebensmittels, aber auch auf Angst oder Stress.

So sorgt das Nervensystem dafür, dass in Erwartung einer köstlichen Mahlzeit buchstäblich das Wasser im Munde zusammenläuft – oder dafür, dass uns bei Nervosität im wahrsten Sinne des Wortes die Spucke wegbleibt. Auch eine Berührung der Mundschleimhaut oder bloße Kaubewegungen lassen den Speichel verstärkt fließen.

Speichel ist ein Gemisch verschiedener Sekrete im Mund, welche die Kopfspeicheldrüsen freisetzen. Die Flüssigkeit ist mehr als bloßes Wasser: Speichel enthält zahlreiche Substanzen, insbesonderel:

• Schleimstoffe (Muzine): Muzine sind für die zähflüssige Konsistenz des Speichels verantwortlich. Sie machen den Nahrungsbrei gleitfähig und geschmeidig, sodass wir ihn besser schlucken können.
• Elektrolytverbindungen: Speichel enthält zahlreiche Elektrolytverbindungen mit Substanzen wie Magnesium, Kalium, Calcium, Natrium, Eisen, Kupfer, Fluorid, Phosphat, Chlorid.
• Zelluläre Bestandteile: Im Speichel befinden sich z.B. abgestoßene Zellen der Mundschleimhaut (Epithelzellen).
• Mikroorganismen: Schätzungen zufolge enthält ein Tropfen Speichel etwa 10 Millionen Keime.

Zudem befinden sich im Speichel in geringen Mengen zahlreiche weitere Substanzen, die verschiedene Funktionen erfüllen. Dazu zählen etwa Aminosäuren, Eiweiße, Hormone, Vitamine, sogenannte Immunglobuline oder Enzyme. Spezielle Enzyme sorgen dafür, dass die Nahrung bereits im Mund vorverdaut wird.

Wie entsteht Speichel?

Durch den Speichel, den die Kopfspeicheldrüsen jeden Tag bilden, ist die gesamte Mundhöhle stets mit einem etwa 0,1 Millimeter dicken, schützenden Speichelfilm ausgekleidet.

Es gibt verschiedene Arten von Kopfspeicheldrüsen, die Speichel in unterschiedlicher Konsistenz produzieren. So unterscheidet man zwischen großen und kleinen Speicheldrüsen.

Die drei großen Kopfspeicheldrüsen sind jeweils paarweise vorhanden. Zu ihnen zählen:

• 2 Unterkieferdrüsen an der Innenseite des Unterkiefers (Glandulae submandibularis),
• 2 Unterzungendrüsen (Glandulae sublingualis) unterhalb der Zunge im Mundboden sowie
• 2 Ohrspeicheldrüsen (Glandulae parotis), die sich unterhalb der Ohren befinden und im Oberkiefer in den Mundraum münden.

Die großen Kopfspeicheldrüsen bilden etwa 90 Prozent des gesamten Speichels. Den Rest übernehmen die kleinen Speicheldrüsen: Bis zu 1.000 von ihnen befinden sich in der Schleimhaut von Mundraum, Rachen und Lippen.

Wofür ist Speichel gut?

Speichel ist nicht nur dazu da, um Nahrung herunterzuschlucken und den Mundraum vor Austrocknung zu schützen. Er erfüllt darüber hinaus gleich mehrere wichtige Funktionen im Körper – so stärkt er beispielsweise die Zähne und trägt zur Geschmacksentfaltung während des Essens bei.

Speichel hat nicht immer dieselbe Konsistenz und Zusammensetzung: Er kann eher zähflüssig (mukös) oder aber eher dünnflüssig (serös) sein. Die Eigenschaften des Speichels richten sich danach, welche Kopfspeicheldrüse Speichel produziert beziehungsweise welche Aufgabe der Speichel erfüllen soll:

• Der schleimige, zähflüssige muköse Speichel fördert die Gleitfähigkeit der aufgenommenen Nahrung. Diese lässt sich dadurch besser herunterschlucken.
• Der dünnflüssigere seröse Speichel enthält unter anderem das Enzym α-Amylase, das Zuckerverbindungen (Kohlenhydrate) spaltet und für den Körper verwertbar macht. So beginnt die Verdauung bereits im Mund.

Übersicht: Funktionen von Speichel

Zu wenig Speichel im Mund

Zu wenig Speichel führt nicht nur zu einem unangenehm trockenen Gefühl im Mund: Unter anderem ist auch das Kariesrisiko erhöht.

Personen mit zu trockenem Mund fällt zudem das Sprechen und Schlucken schwerer. Auch der Geschmack der Speisen ist ohne ausreichend Speichel verändert.

Eine mangelnde Speichelproduktion kann viele Ursachen haben und kommt vor allem bei älteren Menschen häufiger vor. Produziert eine Person weniger als 0,1 Milliliter Speichel pro Minute, sprechen Mediziner auch von Mundtrockenheit oder Xerostomie. Zum Vergleich: Normalerweise fließt pro Minute etwa zehnmal so viel Speichel – also circa 1 Milliliter.

Zu möglichen Ursachen von Mundtrockenheit zählen zum Beispiel:

• bestimmte Medikamente, z.B. Anticholinergika, trizyklische Antidepressiva, Antihistaminika oder Zytostatika
• eine Schädigung der Speicheldrüsen nach einer Bestrahlung (Radiotherapie) bei Tumoren
• Entzündungen oder Tumoren der Speicheldrüsen
• Erkrankungen, die Einfluss auf die Speicheldrüsen nehmen können, z.B. Diabetes mellitus, AIDS oder das Sjögren-Syndrom

Aber auch Flüssigkeitsmangel (Dehydratation) kann zu einem trockenen Mund führen. Meist ist ein trockener Mund ein vorübergehendes Phänomen. Oft hilft es schon, ausreichend zu trinken, damit wieder ausreichend Speichel fließt.