Was passiert nach dem Tod? Diese Prozesse laufen im Körper ab

Der klinische Tod beginnt, wenn Herz und Atmung aussetzen. Beim Herzstillstand hört das Blut auf, zu zirkulieren, und versorgt den Körper nicht mehr mit Sauerstoff. Ein Puls ist ab diesem Moment nicht mehr tastbar.

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Das Gehirn kann danach noch einige Zeit lang aktiv sein. Forschende haben beobachtet, dass die Gehirnaktivität nach dem Herzstillstand infolge des Sauerstoffmangels mitunter noch einmal zunimmt. Sie haben insbesondere sogenannte Gamma-Wellen gemessen, die mit Bewusstsein, erhöhter Aufmerksamkeit und Erinnerungsprozessen in Verbindung gebracht werden. Was das genau bedeutet, ist noch nicht eindeutig geklärt.

Die erhöhte Gehirnaktivität könnte darauf hindeuten, dass Menschen in diesen Minuten traumähnliche Erfahrungen und Erinnerungen durchleben. Möglicherweise werden dabei auch Botenstoffe wie  Serotonin freigesetzt, die Wahrnehmung und Emotionen beeinflussen können. Das wäre eine mögliche Erklärung für das Phänomen der Nahtoderfahrungen. Vielleicht ist die erhöhte Hirnaktivität aber auch nur ein biologischer Begleitprozess des Sterbens ohne eine bewusste Wahrnehmung.

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Ohne Sauerstoff sind Nervenzellen im Gehirn nur wenige Minuten überlebensfähig. Sie reagieren besonders empfindlich auf Sauerstoffmangel und sterben früher ab als viele andere Körperzellen. Bewusstsein und Wahrnehmung erlöschen spätestens zu diesem Zeitpunkt. Hält der Sauerstoffmangel an, kommt es schließlich zum Hirntod, dem vollständigen und irreversiblen Ausfall aller Hirnfunktionen. Während Herz und Kreislauf unter Umständen noch einmal reaktiviert werden können, gilt der Hirntod als unumkehrbar.

Nach und nach stellt auch der restliche Körper seine Funktionen aufgrund des Sauerstoffmangels ein. Der Stoffwechsel bricht zusammen und auch andere Organe versagen nach und nach. 

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Kurz nach dem Tod entspannen sich die Muskeln schließlich vollständig. Das hat manchmal zur Folge, dass Kiefer und Augen offen stehen bleiben und sich Blase und Darm ein letztes Mal entleeren. Die Haut erschlafft, wodurch Knochenstrukturen deutlicher hervortreten können. Nach dem Tod sinkt die Körpertemperatur allmählich, bis sie sich nach etwa 18 bis 24 Stunden der Umgebungstemperatur angepasst hat.

Weil das Blut nicht mehr zirkuliert, sinkt es durch die Schwerkraft in die unteren Körperbereiche. Dort entstehen rötlich-bläuliche Verfärbungen der Haut, die sogenannten Totenflecken.

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Etwa ein bis zwei Stunden nach dem Tod tritt die sogenannte Totenstarre ein. Dabei verhärten sich die Muskeln, weil Stoffwechselvorgänge nicht mehr funktionieren. Zunächst sind kleine Muskelgruppen in Kiefer, Gesicht und Nacken betroffen, dann weitet sich die Starre über Arme und Oberkörper aus. Nach sechs bis zwölf Stunden ist sie vollständig ausgeprägt. Die Leichenstarre ist ein sicheres Zeichen des Todes und hält etwa 24 bis 48 Stunden an. Sie löst sich erst auf, wenn das Gewebe beginnt, sich zu zersetzen.

Der Körper beginnt nun allmählich auszutrocknen, weil keine Flüssigkeit mehr nachgebildet wird und vorhandene Feuchtigkeit verdunstet. Gleichzeitig beginnt im Inneren des Körpers ein Prozess, den Fachleute Autolyse nennen: Die Zellen verdauen sich im Prinzip selbst, weil Enzyme, die nicht mehr kontrolliert werden, die Zellstrukturen auflösen. Das führt dazu, dass die Organe sich nach und nach verflüssigen.

Mikroorganismen wie Darmbakterien bleiben auch nach dem Tod weiterhin aktiv. Sie werden nicht mehr vom Immunsystem kontrolliert und beginnen deshalb damit, sich im Körper auszubreiten und das Gewebe zu zersetzen. Dieser Prozess beginnt früh nach dem Tod und dauert Tage bis Wochen an.

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