ALS: 10 typische Symptome der Erkrankung

Ein typisches Symptom von ALS ist Muskelschwäche an Armen und Beinen. Das nennt man auch die spinale Verlaufsform – sie ist die häufigste Form der Erkrankung. Diese beginnt meist in einer isolierten Muskelregion und weitet sich dann auf benachbarte Muskelpartien aus. Betroffene haben oft Schwierigkeiten, kleine Gegenstände zu greifen, beim Laufen oder gezielte Bewegungen auszuführen. 

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Frauen und Männer zeigen meist ähnliche ALS-Symptome. Studien der Technischen Universität München (TUM) weisen jedoch auf Unterschiede in den biologischen Abläufen in den Zellen hin: Männer erkranken rund eineinhalbmal häufiger, Frauen dagegen meist zwei bis fünf Jahre später. Weitere Untersuchungen deuten zudem darauf hin, dass Frauen häufiger die bulbäre Form entwickeln, bei der zu Beginn Sprach- und Schluckstörungen auftreten. Auch ein langsamerer Verlauf wird vermutet – gesicherte Belege fehlen jedoch.

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Ein weiteres Frühsymptom sind Muskelzuckungen (Faszikulationen). Diese treten häufig in den Armen, Fingern oder im Gesicht auf. Sie werden durch eine Schädigung der motorischen Neuronen im Gehirn verursacht, was zu Spastik und gesteigerten Reflexen führt. Die unwillkürlichen Muskelbewegungen sind oft unter der Haut sichtbar.

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Im Verlauf der Erkrankung bildet sich die Muskulatur zurück, wodurch es zu Muskelschwund (Muskelatrophie) kommt. Zunächst kann nur die Hand- und Unterarmmuskulatur einer Körperseite betroffen sein, bevor sich die Atrophie auf gegenüberliegende Seite und die Beine ausbreitet. Die Muskeln verlieren zudem an Masse, wirken eingefallen und die Beweglichkeit nimmt ab.

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Sind die Nervenzellen im Hirnstamm betroffen, treten meist Sprech- und Schluckstörungen auf. Betroffene haben Mühe zu schlucken und Flüssigkeiten im Mund zu behalten. Auch die Stimme kann sich verändern – sie klingt dann gurgelnd, und das Sprechen wird langsamer. Bei etwa 20 bis 30 Prozent beginnt eine ALS-Erkrankung mit diesen Beschwerden (bulbäre Verlaufsform). 

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In seltenen Fällen beginnt ALS mit Atemproblemen (respiratorische Verlaufsform). Erste Anzeichen sind beispielsweise Luftnot beim Treppensteigen oder Sport. Mit fortschreitendem Krankheitsverlauf kann Atemnot auch in Ruhe auftreten.

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Durch die eingeschränkte Kontrolle der Gesichtsmuskulatur und eine gestörte Regulation der Emotionen kann es im Verlauf der Erkrankung zu plötzlichen, unkontrollierbaren Gefühlsausbrüchen (pathologisches Lachen und Weinen) kommen. Diese treten meist ohne erkennbaren Anlass auf und sind für Patient*innen nicht kontrollierbar. Die Ursache dieses Symptoms bei ALS ist noch nicht vollständig geklärt.

Im fortgeschrittenen Stadium können sich Symptome aus verschiedenen Verlaufsformen zeigen, die bei allen Betroffenen auftreten können. Dazu gehören die spastischen Lähmungen. Sie führen zu einer erhöhten Muskelspannung (Spastik), wodurch Bewegungen steif und unkontrollierbar werden. Auch die Muskelschwäche nimmt nach und nach zu.

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Meist bleiben die kognitiven Fähigkeiten bis ins späte Stadium erhalten. Manche Betroffene entwickeln jedoch leichte kognitive Einschränkungen (wie Konzentrationsprobleme), Depressionen oder Angstzustände. Auch die Fähigkeit zu sprechen kann eingeschränkt sein. Nur in seltenen Fällen entwickelt sich jedoch eine Demenz.

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Im Endstadium der ALS sind fast alle Körperbereiche betroffen. Die Erkrankten sind meist bettlägerig. Auch die Atemmuskulatur ist in vielen Fällen stark geschwächt, was zu Atemnot, Reizhusten und Schlafstörungen führt. Dann werden Atemgeräte eingesetzt, um die Atmung zu unterstützen. Infekte treten zudem häufiger auf.