Was löst die Krankheit ALS aus? Ursachen und Risikofaktoren

Nach aktuellem Forschungsstand entsteht ALS wahrscheinlich durch ein Zusammenspiel mehrerer Komponenten. Dazu zählen genetische Veränderungen und äußere Risikofaktoren. Diese setzen vermutlich Prozesse in Gang, bei denen der Zellstoffwechsel aus dem Gleichgewicht gerät, die Energieversorgung gestört ist oder Nervenzellen dauerhaft übererregt werden. Dadurch sterben die sogenannten motorischen Nervenzellen nach und nach ab. 

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In etwa 5 bis 10 Prozent der Fälle tritt ALS familiär auf. Das bedeutet: Die Erkrankung kommt gehäuft in einer Familie vor, weil eine genetische Veränderung weitergegeben wird. Dabei reicht es meist aus, wenn ein Elternteil die entsprechende Genveränderung trägt. Kinder haben dann ein erhöhtes Risiko, ebenfalls zu erkranken. Allerdings entwickelt nicht jede Person mit einer solchen Veranlagung tatsächlich ALS. Die familiäre Form zeigt sich im Durchschnitt etwas früher als die häufiger vorkommende, nicht vererbte Variante.

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In etwa 90 bis 95 Prozent der Fälle tritt ALS ohne familiäre Vorbelastung auf. Diese Form wird als sporadisch bezeichnet. Warum es dann zu der Erkrankung kommt, ist nicht eindeutig geklärt. Manchmal entstehen genetische Veränderungen spontan im Laufe des Lebens. Bei anderen Betroffenen ist nicht das Gen selbst verändert, sondern es werden bestimmte Gene falsch abgelesen und genutzt. Das kann die Funktion und Gesundheit der Nervenzellen beeinträchtigen. Zudem können sich Eiweiße in den Nervenzellen falsch falten und ablagern. Dadurch werden die motorischen Nervenzellen nach und nach geschädigt.

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Auch äußere Einflüsse stehen im Verdacht, zur Entstehung von ALS beizutragen. Diskutiert werden unter anderem Rauchen sowie der Kontakt mit bestimmten Chemikalien wie Pestiziden, Schwermetallen oder Lösungsmitteln. Allerdings gilt: Für keinen dieser Einflüsse gibt es bislang einen eindeutigen Beweis als alleinige Ursache. Forschende gehen vielmehr davon aus, dass Umweltfaktoren nur im Zusammenspiel mit einer individuellen Anfälligkeit eine Rolle spielen.

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Bei Menschen mit ALS lassen sich im Gehirn und Rückenmark häufig entzündliche Veränderungen nachweisen. Bestimmte Immunzellen, die normalerweise geschädigte Nervenzellen beseitigen oder Entzündungen regulieren, sind verstärkt aktiviert. Fachleute sprechen in diesem Zusammenhang von einer sogenannten Neuroinflammation, einer Entzündungsreaktion im Nervensystem. Noch ist jedoch unklar, ob diese Prozesse die Erkrankung mitverursachen oder ob sie eine Reaktion auf bereits geschädigte Nervenzellen sind. 

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Forschende untersuchen, ob bestimmte Virusbestandteile an der Entstehung von ALS beteiligt sein könnten. Im Fokus stehen dabei bestimmte endogene Retroviren. Das sind uralte Virusreste, die seit Millionen Jahren in das menschliche Erbgut eingebaut sind. Normalerweise sind diese inaktiv. Einige Studien fanden jedoch Hinweise darauf, dass sie bei Menschen mit ALS verstärkt aktiviert sein könnten. Ob diese Aktivierung zur Schädigung von Nervenzellen beiträgt oder eine Folge der Erkrankung ist, konnte bislang nicht eindeutig geklärt werden. Wichtig ist: Weder die Viren noch ALS als solche sind ansteckend.