Chronische Schmerzen: Was passiert im Körper?

Schmerz ist ein Schutzmechanismus, der den Körper vor Verletzungen bewahrt und weitere Schädigungen verhindern soll. Bleibt das Warnsystem jedoch aktiv, obwohl keine akute Ursache mehr besteht, verliert es seine Funktion und der Schmerz wird chronisch. Fachleute sprechen davon, wenn Beschwerden länger als drei bis zwölf Monate anhalten.

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Mit der Zeit "gewöhnen" sich die Nerven daran, Schmerzsignale zu senden. Sie werden immer empfindlicher und reagieren zunehmend auch auf Reize, die normalerweise keine Schmerzen auslösen würden – etwa leichte Berührungen. Dieser Vorgang wird als Schmerzgedächtnis bezeichnet: Der Körper merkt sich den Schmerz und nimmt ihn weiterhin wahr.

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Chronischer Schmerz verändert die Schaltkreise im Gehirn. Regionen, die normalerweise Reize filtern und dämpfen, sind weniger aktiv, während Bereiche für Emotionen und Aufmerksamkeit stärker reagieren. Dadurch wird der Schmerz intensiver wahrgenommen. Das Gehirn bewertet ihn anders, reagiert empfindlicher auf Reize und speichert die Schmerzerfahrung stärker ab – selbst wenn keine neue Verletzung vorliegt.

Chronischer Schmerz aktiviert das Stresssystem. Hormone wie Adrenalin und Cortisol halten den Körper in Anspannung. Wer Schmerzen fürchtet, verstärkt unbewusst die Schmerzsignale. So entsteht ein Kreislauf aus Stress, Angst und erhöhter Schmerzempfindlichkeit.

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Bei anhaltendem Schmerzempfinden gerät der Körper aus dem Gleichgewicht. Schlafstörungen, Verdauungsprobleme, erhöhter Blutdruck oder Niedergeschlagenheit sind möglich. Im späteren Stadium verschärfen sich diese körperlichen und psychischen Belastungen oft.

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Wenn sich der Schmerz zu einer eigenständigen Erkrankung entwickelt, sprechen Fachleute von einem chronischen Schmerzsyndrom. Dann kommt es häufig zu zusätzlichen Einschränkungen im Alltag: Betroffene können sich schwer konzentrieren, sind schneller erschöpft, ziehen sich aus sozialen Aktivitäten zurück oder haben Schwierigkeiten im Beruf. Auch Gefühle wie Angst, Hilflosigkeit oder depressive Verstimmung sind typische Begleiterscheinungen.