Wie gefährlich sind die Corona-Varianten?

Endlich ist ein Teil der Bevölkerung geimpft. Doch immer neue Varianten des Coronavirus lassen befürchten, dass der Impfschutz bald nicht mehr ausreicht. Nach "Alpha" herrscht mittlerweile "Delta" herrscht mittlerweile in Deutschland vor. Die Variante gilt als besonders ansteckend und einige Impfstoffe wirken nicht mehr so gut gegen sie. Nun ist bereits "Lambda" im Gespräch. Wie gefährlich die neuen Mutationen wirklich sind und ob die Impfungen weiterhin wirken, lesen Sie hier.

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Wenn Viren sich vermehren – und sie vermehren sich oft – kann es ständig zu zufälligen Veränderungen im Erbgut kommen. Denn wenn sie sich reproduzieren, kopieren sie ihr Erbgut, und dabei können immer Ablese-Fehler passieren. Das können punktförmige Veränderungen im Erbgut sein oder ganze Fragmente, die ausgetauscht werden. Es können Teile gelöscht, hinzugefügt oder ausgetauscht werden. Je nachdem können die daraus resultierenden Veränderungen gravierend sein oder unbemerkt bleiben. Im Fall der Alpha-Variante B.1.1.7 ist es eine Kombination aus vermutlich 23 verschiedenen Mutationen.  

Manche Veränderungen, die sich aus Mutationen ergeben, setzen sich nicht durch und verschwinden gleich wieder. Andere jedoch sind für das Virus von Vorteil. Dann kann sich diese Virusvariante besonders erfolgreich vermehren.

So ist es im Fall der Alpha-Variante aus Großbritannien. Denn die Mutationen machen es dem Virus leichter, in eine menschliche Zelle zu gelangen. 17 der Mutationen dieser Virus-Variante betreffen das Spike-Protein an der Oberfläche des Virus. Mit ihm dockt das Virus mit einem Schlüssel-Schloss-Prinzip an die menschlichen Zellen an. Vor allem von der N501Y-Mutation glauben einige Wissenschaftler, dass sie der Grund dafür ist, dass der Schlüssel nun noch besser ins Schloss passt – das Virus ist besser in der Lage, in die Zelle einzudringen und sich dort zu vermehren.

Für den Menschen bedeutet das: Wir tragen mehr Viren in uns und können diese auch leichter weitergeben. Die Coronavirus-Variante B.1.1.7 ist also ansteckender. Die Zahlen scheinen dies zu bestätigen, denn die neue Variante verbreitet sich rasant. Ebenso die indische Variante B.1.617. Experten sind deshalb besorgt, dass diese und weitere Mutationen den Kampf gegen das Virus erschweren.

Wie sind die neuen Varianten entstanden?

Mutationen kommen häufig vor. Dennoch ist die Zahl der Mutationen, die die neuen Varianten aufweisen, ungewöhnlich hoch. Experten haben unterschiedliche Theorien dazu, warum das so ist. Unwahrscheinlich ist, dass plötzlich besonders viele Mutationen auf einmal aufgetreten sind. Wahrscheinlicher ist, dass man die Entwicklung des Virus nicht konsequent verfolgt hat und so die vielen kleinen Mutation übersehen hat, die im Laufe der Zeit passiert sind.

Eine andere Theorie lautet, dass immunschwache Personen mit Covid-19 eine Quelle solcher Mutationen sind. Denn ihr Körper kämpft ungewöhnlich lange mit dem Virus, das sich in dieser Zeit vermehrt und mutiert. Mutationen, die dazu führen, dass das Virus dem Immunsystem leichter entgehen kann, können sich in dieser Zeit vermehrt fortpflanzen. Wenn das Virus am Ende auf eine andere Person übergeht, kann es auch für sie schwieriger sein, dagegen anzukämpfen. Selbst dann, wenn ihr Immunsystem eigentlich gut funktioniert.

Fest steht: Je mehr Menschen infiziert sind und je länger die Pandemie dauert, desto mehr Mutationen können auftreten. Bund und Länder machen verstärkt genetische Tests, um neue Varianten frühzeitig zu entdecken und darauf reagieren zu können. Dafür müssen regelmäßig Proben von positiv getesteten Menschen analysiert werden. 

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Diese Corona-Varianten gibt es

Rund 12.000 Coronavirus-Varianten gibt es mittlerweile Experten zufolge. Nur wenige sind so gravierend, dass sie für uns eine wesentliche Veränderung darstellen. Derzeit sind drei relevante Varianten des Virus bekannt. Sie sind jedoch noch zu neu, um mit Sicherheit abschätzen zu können, wie gefährlich sie sind.

"Alpha" B.1.1.7 (Großbritannien)  trat erstmals im Dezember 2020 in Großbritannien auf und breitet sich seitdem aus. Sie ist mittlerweile in vielen anderen Ländern nachgewiesen, darunter auch Deutschland. Tödlicher soll sie entgegen erster Vermutungen nicht sein, wie eine Studie offenbarte. Sie ist jedoch um 50 bis 70-mal ansteckender. Auch Kinder scheinen sich häufiger damit zu infizieren. 

"Beta" B.1351 (Südafrika) trat zum ersten Mal in Südafrika auf und ist dort vielerorts bereits die vorherrschende Variante. Auch in Deutschland ist sie mittlerweile angekommen. Entstanden ist sie möglicherweise schon im August 2020. Wie die Variante aus Großbritannien hat auch sie mehrere Mutationen des Erbguts durchgemacht. Darunter auch die N501Y-Mutation, die es dem Virus etwas leichter macht, in menschliche Zellen zu gelangen. Darüber hinaus gibt es jedoch weitere Mutationen in dem Virus. Eine davon versetzt diese Variante in die Lage, sich bestehenden Antigenen aus vorangegangenen SARS-CoV-2-Infektion leichter zu entziehen.

"Gamma" P.1 (Brasilien) ist erst Mitte Januar im brasilianischen Manaus entdeckt worden. Sie hat 17 Mutationen, davon drei am Spike-Portein des Virus. Einen schwereren Verlauf von Covid-19 soll sie nicht zur Folge haben. Klar ist jedoch mittlerweile: Diese Variante ist ansteckender als der Urtyp von SARS-CoV-2. Außerdem befürchten Experten, dass sich aufgrund der Änderungen am Spike-Protein das Antigen-Profil des Virus bei dieser Variante geändert hat. Anhand von Antigenen erkennt unser Immunsystem einen Körper als "fremd“ und bildet Antikörper dagegen. Menschen, die durch eine frühere Infektion mit SARS-CoV-2 einen Immunschutz haben, sind deshalb nicht oder nicht mehr so gut vor dieser Variante geschützt. Denn obwohl in Manaus bereits ein Großteil der Bevölkerung infiziert war und somit sehr wahrscheinlich Antikörper besitzt, gibt es dort eine erneute Infektionswelle. 

"Delta" B.1.617 wird auch als "Doppelmutante" bezeichnet. Grund hierfür: Die zuerst in Indien aufgetretene Variante weist gleich zwei signifikante Veränderungen an einem Oberflächenprotein auf. Die eine ist so ähnlich bereits in der britischen, der südafrikanischen und der brasilianischen Variante aufgetaucht, die andere in der kalifornischen. In B.1.617 vereinen sie sich zu einer derzeit besonders gefürchteten Variante des Coronavirus. Deutschland hat Einreisen aus Indien aus diesem Grund weitgehend verboten. Dennoch ist sie auch hierzulande bereits aufgetaucht. In England ist sie innerhalb kürzester Zeit zur häufigsten Form von SARS-CoV-2 geworden. Die Weltgesundheitsorganisation WHO hat B.1.617 bereits als "weltweit besonders besorgniserregend" eingestuft. Die Übertragungsrate scheint noch höher zu sein als bei "Alpha". Auch scheinen Infizierte häufiger einen schweren Verlauf zu erleben. 

"Lambda" C.37 aus Peru Forscher*innen aus Japan untersuchten das Spike-Protein der Virus-Variante und fanden drei Mutationen, die darauf hinweisen könnten, dass bestehende Antikörper von Geimpften und Genesenen gegen die Variante weniger gut schützen. Zwei weitere Mutationen deuten darauf hin, dass Lambda zudem ansteckender sein könnte als der Urtyp des Virus. Die WHO sieht die Lambda-Variante jedoch noch gelassen, die in Deutschland bislang nur vereinzelt auftritt und von der Delta-Variante überholt wurde. Expertinnen*Experten gehen deshalb davon aus, dass Lambda weniger ansteckend ist. 

Mehr zur Lambda-Variante lesen Sie hier

Behalten die Impfstoffe ihre Wirkung?

Das lässt sich leider noch nicht mit Sicherheit beantworten. Nicht jede Veränderung des Virus führt dazu, dass der Impfstoff auf einmal nicht mehr wirkt. Es ist aber möglich, dass er nicht mehr ganz so gute Erfolge erzielt, wenn sich das Virus stark verändert hat. Es wird jedoch nicht so sein, dass der Impfstoff von heute auf morgen überhaupt nicht wirkt.

Schafft es eine Mutation, unserem Immunsystem zu entkommen, spricht man von einer "Escape-Mutation". Sie entwickeln sich vor allem dort, wo bereits viele Menschen bereits geimpft sind und können dann auch für die Geimpften gefährlich werden oder für Menschen, die bereits eine Covid-19-Infektion überstanden haben. Aus diesem Grund wird es sehr wahrscheinlich nötig sein, die Impfstoffe regelmäßig anzupassen und die Impfungen aufzufrischen – wie etwa bei der Grippe-Impfung.

Bisher scheinen die Impfstoffe bei den meisten der aufgetretenen Varianten zumindest noch schwere Verläufe sehr gut verhindern zu können und sind lediglich in ihrer Wirksamkeit etwas abgeschwächt. 

Bei "Alpha" etwa scheint es so zu sein, dass alle Impfstoffe nur schwach in ihrer Wirksamkeit beeinträchtigt sind.

Bei  "Beta" wirken BioNTech und Moderner noch gut, aber nicht mehr in vollem Umfang, Johnson & Johnson büßt nur schwach von seiner Wirksamkeit ein. AstraZeneca dagegen erzielt keinen ausreichenden Schutz mehr. Moderna hat einen an die südafrikanische Variante angepassten Impfstoff entwickelt, der sich in einer vorveröffentlichten Studie als sicher erwiesen hat. Das Ergebnis muss noch von anderen Wissenschaftler*innen begutachtet werden. 

Für die "Gamma" liegen noch nicht ausreichend Daten vor. Es sieht jedoch so aus, als würden die Impfstoffe sie sehr gut abdecken und nur wenig von ihrer Wirkung zu verlieren.

Bei  "Delta" fallen erste Studien ernüchternd aus. Demzufolge besteht zwar noch eine Schutzwirkung durch die derzeit gängigen Impfstoffe, jedoch fällt dieser geringer aus. 

Die gute Nachricht ist jedoch: Das mRNA-Verfahren macht es möglich, rasch auf neue Entwicklungen zu reagieren und den Impfstoff anzupassen. Dennoch ist dies mit Kosten und Aufwand verbunden. Deshalb wird das erst passieren, wenn genug Daten dazu vorliegen, ob dies wirklich nötig ist.

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