Meningitis-Symptome: 12 Warnzeichen einer Hirnhautentzündung

Eines der Leitsymptome bei Meningitis sind starke, anhaltende Kopfschmerzen. Diese setzen meist plötzlich ein und können sich bei Bewegung verschlimmern.

Auch Nackensteifigkeit ist ein Leitsymptom bei Meningitis. Betroffene können ihren Kopf dabei kaum und nur unter Schmerzen nach vorne beugen. Dazu kommt es, weil die Hirnhäute im Nacken Schmerzrezeptoren besitzen, die auf die Entzündung reagieren. Fachleute sprechen auch von Meningismus. Zu Beginn der Erkrankung sind die Beschwerden meist noch schwach ausgeprägt, verstärken sich aber im Verlauf. Bei Säuglingen, Kleinkindern und älteren Menschen fehlt das Symptom häufig. 

Das dritte charakteristische Leitsymptom einer Hirnhautentzündung ist hohes Fieber von bis zu 40 Grad, das in Schüben auftritt. Die hohe Körpertemperatur ist eine Reaktion des Immunsystems auf die Infektion. Insbesondere bei Säuglingen und Kleinkindern sollte hohes Fieber immer ernst genommen und ärztlich abgeklärt werden, um im Falle einer Meningitis keine wertvolle Zeit zu verlieren. 

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Schüttelfrost ist ein Versuch des Körpers, das für Hirnhautentzündungen typische Fieber zu bekämpfen. Dabei kommt es zu einem plötzlichen und intensiven Kältegefühl, begleitet von Zittern und Gänsehaut.

Eine Hirnhautentzündung kann das Gleichgewichtssystem beeinträchtigen, was unter Umständen zu Schwindel führt. Dieser kann sich auf unterschiedliche Weise äußern. Einige Betroffene nehmen etwa Drehbewegungen wahr, bei anderen kommt es zu Unsicherheit beim Stehen oder Gehen.

Entzündete Hirnhäute können zu Störungen im Verdauungssystem und damit zu Übelkeit und Erbrechen führen. Vor allem bei Babys und Kleinkindern kommen häufig Bauchschmerzen, Appetitlosigkeit und Trinkschwäche dazu. Gerade bei Erbrechen ist es jedoch wichtig, ausreichend Flüssigkeit zuzuführen, um einer Dehydration vorzubeugen. 

Meningitis-Betroffene fühlen sich mitunter innerlich unruhig und verwirrt. Das kann sich zum Beispiel in Konzentrationsstörungen, Desorientierung oder Rastlosigkeit äußern. Dazu kommt es, weil die entzündeten Hirnhäute das Nervensystem in ihrer Funktion beeinträchtigen können. 

Bei anderen Patient*innen kann es im Rahmen einer Meningitis zu extremer Schläfrigkeit kommen. Die betroffene Person fühlt sich dann ungewöhnlich müde und schläft deutlich mehr als sonst. Auch ein apathisches Verhalten ist möglich, das sich durch einen Mangel an Interesse, Emotionen oder Motivation äußern kann. Erkrankte können dann etwa desinteressiert und gleichgültig wirken.  

Entzündete Hirnhäute können zu einer erhöhten Empfindlichkeit gegenüber hellem Licht (Photophobie) führen. Betroffene Personen empfinden dieses als unangenehm oder sogar schmerzhaft. Sie neigen dazu, die Augen zusammenzukneifen oder abzuschirmen. 

Insbesondere bei bakterieller Meningitis kann ein charakteristischer Hautausschlag auftreten. Typischerweise bilden sich kleine rot-bräunliche Flecken, die Petechien ähneln. Im Verlauf vergrößern sie sich. Der Ausschlag kann sich auf dem gesamten Körper ausbreiten – einschließlich des Gesichts, der Arme und der Beine. 

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Bei einer schweren bakteriellen Hirnhautentzündung kann es zu einer vorübergehenden Bewusstlosigkeit kommen. Dieser Zustand deutet möglicherweise darauf hin, dass eine Meningoenzephalitis vorliegt. Das bedeutet, dass nicht nur die Hirnhäute (Meningen), sondern auch das Gehirn (Enzephalon) entzündet ist. Spätestens jetzt ist eine sofortige medizinische Versorgung notwendig. 

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Lähmungen, insbesondere im Gesicht (Fazialisparesen), gelten ebenfalls als Warnzeichen bei einer durch Bakterien verursachten Hirnhautentzündung. Auch hier ist eine Beteiligung des Gehirns nicht auszuschließen. 

Insbesondere bei bakteriellen Hirnhautentzündungen können im Krankheitsverlauf verschiedene, mitunter lebensbedrohliche Komplikationen auftreten. Dazu zählen etwa neurologische Probleme wie ein Hirnödem oder Hirnabszess, aber auch Lungenversagen (ARDS, Acute Respiratory Distress Syndrome) oder eine Blutvergiftung (Sepsis).

Die Prognose bei allen Formen von Meningitis verbessert sich erheblich, wenn schnelle medizinische Hilfe eingeleitet wird. Eine rasche Diagnose und Behandlung – meist durch Antibiotika – sind entscheidend, um Komplikationen und das Risiko schwerwiegender Folgen zu reduzieren. Um einer bakteriellen Hirnhautentzündung vorzubeugen, empfehlen Fachleute zudem Schutzimpfungen.